실체가 드러난 미국 민주당의 비밀 인플루언서 프로그램

기부자 신원을 공개하지 않는 거대 좌파 자금단체인 식스틴 서티 펀드가 자금을 지원하는 비밀스러운 인플루언서 매수 프로그램이 모습을 드러났다. 11월 선거 패배 후 온라인 영향력 부족을 절감한 민주당이 인플루언서들에게 월 최대 8,000달러(약 1,115만 원)를 지급하며 당 메시지 확산에 활용하고 있지만, 철저한 비밀 유지와 엄격한 통제 조건을 내세워 논란이 일고 있다.

지난 6월, 수십 명의 민주당 계열 정치 인플루언서들이 비공개 그룹 채팅에서 코러스(Chorus)로부터 받은 제안을 놓고 고민했다. 리버럴 인플루언서 마케팅 플랫폼의 비영리 부문인 코러스가 보낸 계약서에는 지급받는 돈에 대한 광범위한 비밀 유지 의무와 정치 콘텐츠 제작에 대한 제한이 포함되어 있었다.

그룹 채팅에 참여한 인플루언서들은 소셜 플랫폼 전체에서 최소 1,300만 명의 팔로워를 보유한 민주당 지지 온라인 목소리들의 핵심 인물들이었다. 88만 4,000명의 틱톡 팔로워를 가진 라우렌조, 서바이버 출연으로 유명한 엘리자 올린스, 140만 명의 틱톡 팔로워를 보유한 교육 크리에이터 아리엘 포도르 등이 포함되었다. 이들은 “단체 이메일을 보내야 할까요, 아니면 각자 따로 보내야 할까요?”라며 계약 조건 개선을 위해 논의했지만 결국 큰 진전을 이루지 못했다.

계약서의 핵심 조건들이 논란을 불러일으켰다. 크리에이터들은 자신이 프로그램에 참여하고 있다는 사실을 인정하기만 해도 퇴출될 수 있으며, 국회의원 및 정치 지도자들과의 모든 예약을 코러스를 통해 진행해야 한다. 또한 정부 관리나 정치 지도자들과 독립적으로 조직한 활동에도 코러스를 참여시켜야 하고, 코러스의 사전 서면 승인 없이는 정치 후보나 캠페인을 지지하거나 반대하는 콘텐츠를 만들 수 없다.

코러스와 함께 일하는 변호사 그레이엄 윌슨은 크리에이터들과의 줌 통화에서 “이 프로그램을 비영리단체에 두는 것에는 정말 큰 장점들이 있습니다”라며 “기부자들로부터 돈을 모금하는 능력을 주고, 이 구조로 인해 정치 광고에서 보이는 ‘누구누구가 지불했음’ 같은 공개 공시나 면책 조항을 많이 피할 수 있습니다”라고 설명했다.

식스틴 서티 펀드는 최근 몇 년간 민주당 진영에서 강력한 자금원으로 부상했다. 2018년 중간선거에서 민주당 지지를 강화하기 위해 100개 이상의 좌파 성향 단체에 1억 4,100만 달러를 제공했고, 2020년에는 4억 달러 이상을 배분했다. 2022년에는 중간선거를 앞두고 낙태권 관련 주 차원 투표 법안을 지원하는 데 1억 9,600만 달러를 지출했다.

이 프로그램의 구조는 민주당과 공화당이 온라인 영향력을 확보하려는 방식의 큰 차이를 보여준다. 공화당은 수십 년간 강력한 독립 미디어 생태계를 구축해왔고, 트럼프와의 작은 이견에도 불구하고 크리에이터들과 긴밀한 관계를 유지해왔다. 반면 민주당은 대부분 구식 전략과 전통 미디어에 의존해 메시지를 전달해왔다.

오타와 대학의 엘리자베스 듀보아 교수는 “인플루언서들이 법적 측면이 기껏해야 모호한 다크 캠페인이나 섀도 캠페인으로 끌려들어가는 것을 보고 있다”며 “민주주의가 번영하려면 정치적 메시지에 누가 돈을 지불하는지에 대한 투명성이 필요하다”고 지적했다. 산타클라라 대학 마쿨라 응용윤리센터의 돈 하이더 최고경영자는 “특정 이익단체로부터 돈을 받는 계약이 그것을 공개할 수 없다고 명시한다면, 간단히 말해서 그 돈을 받아서는 안 된다”며 윤리적 문제를 제기했다.