미국 성인 대다수가 음주가 암 위험을 높인다는 사실을 인지하지 못하고 있으며, 특히 음주자들이 가장 인식이 낮은 것으로 나타났다. 과학자들은 이러한 잘못된 인식을 바로잡는 것이 알코올 관련 암 사망을 크게 줄일 수 있다고 말한다.
텍사스 대학교 MD 앤더슨 암 센터의 새로운 연구에 따르면 미국에서 알코올과 암의 연관성에 대한 대중의 이해도가 놀라울 정도로 낮은 것으로 밝혀졌다. 수십 년간의 과학적 증거에도 불구하고 미국 성인의 절반 이상(52.9%)이 알코올이 암 위험에 영향을 미친다는 사실을 알지 못했다. 10월 30일 JAMA 종양학에 발표된 연구 결과에 따르면, 성인의 37.1%만이 음주가 암 위험을 높인다는 것을 인식하고 있었으며, 1%는 오히려 위험을 낮춘다고 믿고 있었다.
이 분석은 2024년 건강 정보 전국 동향 조사에 참여한 18세 이상 성인 약 7천 명(평균 연령 48세)의 데이터를 기반으로 했다. 응답자 중 48.4%가 여성, 60.7%가 백인, 17.5%가 히스패닉, 11%가 흑인이었다. 절반 이상이 지난 한 달 동안 음주를 했다고 보고했으며, 약 10%는 개인적으로 암 병력이 있었다. 연구는 최근에 음주를 한 사람이나 암이 치명적이지 않거나 예방 가능하다고 생각하는 사람들이 알코올이 암 위험에 영향을 미치지 않는다고 답할 가능성이 더 높다는 것을 발견했다.
연구 책임자인 산제이 셰테 박사는 “음주를 하는 사람들이 알코올이 암 위험에 영향을 미치지 않는다고 믿을 가능성이 가장 높다는 점이 우려스럽다”며 “사람들의 신념이 더 건강한 행동을 선택하는 데 중요한 역할을 하기 때문에, 이러한 잘못된 인식을 바로잡는 작업이 증가하는 알코올 관련 암 부담을 줄이는 데 필수적”이라고 밝혔다. 연구진은 특정 인구통계학적 및 행동적 특성이 알코올의 영향에 대한 오해와 연관되어 있음을 발견했다. 현재 흡연자, 흑인, 교육 수준이 낮은 사람들, 그리고 암이 예방 가능하다고 믿지 않는 사람들이 알코올이 암 위험에 기여한다는 사실을 모른다고 답할 가능성이 더 높았다.
세계보건기구는 알코올을 담배, 석면, 방사선과 동일한 위험 수준인 1급 발암물질로 분류하고 있다. 음주는 구강암, 식도암, 간암, 대장암, 유방암을 포함한 최소 7가지 유형의 암과 연관되어 있다. 미국 국립보건원에 따르면 음주는 전 세계 새로운 암 발병의 약 5.5%, 암 사망의 5.8%를 차지한다. 2025년 1월 미국 의무총감은 알코올 사용이 미국과 전 세계에서 예방 가능한 주요 암 원인이며, 각각 연간 약 10만 건과 75만 건의 암을 유발한다고 결론지었다.
특히 우려되는 것은 알코올과 암 위험에 안전한 하한선이 없다는 사실이다. 2024년 체계적 문헌고찰 및 메타분석에 따르면, 하루 표준 음료 한 잔 미만을 섭취하는 경우에도 유방암의 상대 위험도가 음주하지 않는 경우에 비해 유의미하게 상승했다. 전 세계적으로 알코올 관련 암의 14%가 하루에 두 잔 미만의 음주로 인해 발생하며, 이는 연간 10만 건 이상에 달한다. 이러한 정보는 많은 여성들이 남성보다 적은 양의 알코올을 섭취한다는 점에서 특히 중요하다.
여기서 알코올 한 잔은 순수 알코올 10g을 기준으로 하는데, 이는 맥주 약 250-300ml, 와인 약 100ml, 소주 약 50ml, 위스키 등 독한 술 약 30ml에 해당된다. 우리가 흔히 마시는 도수 5도의 맥주 한 캔(355ml)에는 순수 알코올이 약 14-17.8g, 와인 한 잔(150ml)에는 약 14-15g이 포함되어 있어 모두 표준 한 잔을 넘어선다.
공중보건국장의 권고는 알코올음료에 건강 경고 라벨을 업데이트해야 한다고 제시했는데, 이는 알코올 관련 암 예방을 위한 중요한 단계로 평가된다. 아일랜드는 2026년 5월부터 모든 알코올음료 라벨에 암 경고 표시를 의무화했으며, 한국에 이어 두 번째로 이를 법제화한 국가가 되었다. 유럽연합은 적절하게 설계된 암 경고 라벨이 소비자에게 알코올의 발암 특성을 알리는 효과적인 방법이 될 것이라는 보고서를 의뢰했다. 연구진은 잘못된 정보를 바로잡고 경고 라벨을 통해 정보를 제공하는 것이 더 많은 사람들이 음주 가이드라인을 따르도록 도와 예방 가능한 암 관련 사망을 줄일 수 있다고 제안했다.
