미국 연방항소법원이 중국 국적자의 부동산 구매를 제한하는 플로리다주 법안의 시행을 허용하는 판결을 내렸다. 애틀랜타 소재 제11연방항소법원은 지난 4일에 2 대 1 판결로 해당 법이 연방법과 충돌하지 않으며 차별적이지도 않다며 원고 측의 주장을 기각했다. 이번 판결은 유사한 법안을 제정하도록 다른 주들에 영향을 미칠 수 있다.
현재 6개 주에서 외국인의 부동산 소유를 제한하는 22개 법안을 검토 중이며, 텍사스를 포함한 20여 개 주는 이미 관련 법을 시행하고 있다. 원고 측은 2023년 제정된 플로리다 법의 시행 중단을 요청했으나, 이번 판결로 소송이 진행되는 동안에도 법이 유효하게 됐다.
법원은 미국시민자유연맹(ACLU)이 대리하는 중국 국적자 4명이 소송을 제기할 법적 자격이 없다고 판단했다. SB 264 법안이 중국에 ‘거주’하는 사람들에게만 적용되는데, 원고들은 수년간 플로리다에 살아왔고 미국에 계속 머물기를 희망하기 때문이다. 법원은 또한 중국 국적자들에게 부동산 등록을 요구하는 조항이 외국인 투자를 규율하는 연방법과 충돌한다는 주장과, 이 법이 중국인과 아시아인에 대한 인종차별에서 비롯됐다는 주장도 기각했다.
로버트 럭 순회판사는 “국가 안보, 개인, 토지, 식량 안보에 대한 우려가 SB 264 제정의 동기였다”고 밝혔다. 지난해 다른 제11순회법원 패널은 플로리다 지방법원이 가처분 신청을 기각한 후 원고 중 2명에 대해 임시 구제를 승인한 바 있다.
이 법은 중국에 ‘거주’하며 미국 시민권자나 영주권자가 아닌 개인이 플로리다에서 부동산이나 토지를 구매하는 것을 금지한다. 관광 비자가 아닌 비자 소지자와 망명 신청자는 군사시설에서 최소 8km 떨어진 곳에 0.8헥타르 이하의 주거용 부동산 한 채를 구매할 수 있다. 이 법은 쿠바, 이란, 북한, 러시아, 시리아, 베네수엘라 국적자들도 덜한 수준으로 제한한다. 중국인 구매자와 관련된 위반 사항은 특히 엄격한 처벌을 받는데, 구매자는 최대 5년, 판매자는 최대 1년의 징역형에 처해질 수 있다.
이번 판결은 최근 몇 년간 미중 긴장이 미국 지방 및 주 정치로 확산되면서 중국의 투자에 대한 경계심이 커진 상황에서 나왔다. 우려는 처음에 농업 분야의 중국 참여에 집중됐지만 이후 범위가 넓어졌다. 지난 7월 브룩 롤린스 미 농무장관은 전국적으로 외국 주체의 토지 구매를 제한하고 그들과의 계약 심사를 강화하기 위해 주정부와 협력하는 계획을 발표했다.
공화당 론 디샌티스 주지사는 2023년 이 법에 서명하면서 미국의 “가장 큰 지정학적 위협”인 중국 공산당에 맞서기 위한 주의 노력의 일환이라고 말했다. 럭 판사는 공화당 도널드 트럼프 대통령이 지명한 바버라 라고아 순회판사와 함께 다수 의견을 냈다. 민주당 빌 클린턴 전 대통령이 지명한 찰스 윌슨 순회판사는 반대 의견을 내며 외국인 투자 규제는 “전형적인 연방 영역”이라고 지적하고 SB 264를 “현대판 ‘외국인 토지법’ 부활의 일부”라고 비판했다.
ACLU는 이번 결과에 실망했지만 계속 싸울 것이라고 밝혔다. 애슐리 고르스키 ACLU 국가안보프로젝트 선임 변호사는 “출신과 관계없이 모든 사람이 차별의 두려움 없이 플로리다에서 집을 사고 삶을 꾸릴 자유가 있어야 한다”고 말했다. 중국계 미국인 법률방어동맹의 클레이 주 회장은 “SB 264는 중국인 이민자를 명백히 차별하며, 단지 집을 사고 싶어 하는 플로리다의 아시아계 미국인들에게 더 광범위한 위축 효과를 미친다”고 지적했다.
아시아계 미국인 법률방어교육기금의 베서니 리 사무총장은 “SB 264는 위헌일 뿐 아니라 아시아계 미국인 세대에게 이 나라가 그들의 고향이 아니라고 말했던 신뢰를 잃은 100년 전 외국인 토지법을 떠올리게 한다”며 “우리 공동체는 과거 권리에 대한 공격에서 살아남았고 여전히 존재한다. 우리가 마땅히 받아야 할 존엄과 소속감을 위해 계속 싸울 것”이라고 밝혔다. 중국인의 토지 소유를 제한하려는 시도는 여러 주에서 반대에 직면했다. 유사한 법에 대한 소송이 텍사스에서도 제기됐으나, 연방 법원은 역시 원고들에게 소송을 제기할 법적 권리가 없다고 판단했다.
