70세 이후 음악 감상은 치매 위험을 의미 있게 감소시키는 것으로 나타났다. 모나시 대학교 연구팀이 10,893명의 고령자 데이터를 분석한 결과, 이 연령대에서 정기적으로 음악을 듣는 사람들은 치매 발병 가능성이 39% 낮았다.
엠마 자파 연구원과 조앤 라이언 교수가 이끈 이 연구는 호주에 거주하는 70세 이상 성인을 대상으로 음악 감상과 악기 연주가 인지 건강과 어떤 관련이 있는지 조사했다. 연구 참가자들은 모두 연구 시작 시점에 치매 진단을 받지 않은 지역사회 거주자들이었으며, 연구팀은 나이, 성별, 교육 수준을 고려하여 분석을 진행했다.
분석 결과, 항상 음악을 듣는 사람들이 전혀 듣지 않거나 드물게 또는 가끔만 듣는 사람들과 비교했을 때 치매 위험이 39% 감소했고, 경도인지장애 위험은 17% 감소했다. 경도인지장애는 정상 노화와 치매 사이의 중간 단계로, 기억력이나 사고 능력이 약간 저하된 상태를 말한다. 악기를 자주 또는 항상 연주하는 사람들은 치매 위험이 35% 감소했다. 음악을 듣고 동시에 악기도 연주하는 사람들의 경우 치매 위험이 33% 감소했고 경도인지장애 위험은 22% 감소했다.
시간이 지남에 따른 인지 능력 변화를 살펴본 결과도 흥미로웠다. 항상 음악을 듣는 사람들은 전반적인 인지 능력과 기억력이 더 좋게 유지되었다. 특히 일상적인 사건을 기억하는 능력인 일화 기억력에서 두드러진 차이를 보였다. 다만 다른 인지 영역에서는 유의미한 차이가 나타나지 않았으며, 주관적으로 느끼는 인지 건강 상태에는 음악 활동이 영향을 미치지 않았다. 흥미롭게도 이러한 효과는 16년 이상 교육을 받은 사람들에게서 더 강하게 나타났다.
연구진은 ASPREE 연구와 ALSOP 하위 연구의 데이터를 활용했으며, 결과는 국제노인정신의학저널에 게재되었다. 자파 연구원은 이 연구 결과가 “음악 활동이 고령자의 인지 건강을 유지하는 접근 가능한 전략이 될 수 있음을 시사한다”고 말했다. 다만 그녀는 “이 연구가 상관관계를 보여주지만 인과관계를 확립할 수는 없다”고 신중한 입장을 밝혔다. 즉, 음악을 듣는 것이 치매를 예방한다고 단정할 수는 없지만, 두 가지 사이에 의미 있는 연관성이 있다는 뜻이다.
이러한 발견은 인구 고령화가 새로운 공중보건 과제를 만들어내는 시기에 나왔다. 기대수명 증가는 인지 저하와 치매를 포함한 연령 관련 질환의 증가로 이어져 가족과 의료 시스템에 점점 더 큰 부담을 주고 있다. 수석 저자인 라이언 교수는 “현재 치매 치료법이 없는 상황에서 질병의 발병을 예방하거나 지연시키는 전략을 찾는 것이 매우 중요하다”고 강조했다.
라이언 교수는 “뇌 노화는 단지 나이와 유전자에만 기반하는 것이 아니라 개인의 환경과 생활방식 선택에 의해 영향을 받을 수 있다는 증거가 있다”고 설명했다. 그녀는 “우리 연구는 음악 감상이나 연주와 같은 생활방식 기반 개입이 인지 건강을 증진시킬 수 있음을 시사한다”고 덧붙였다. 이는 특별한 약물이나 치료 없이도 일상에서 실천할 수 있는 간단한 방법으로 치매 위험을 낮출 수 있다는 희망적인 메시지를 전한다.
