전직 터닝포인트 USA(Turning Point USA) 직원 조슈아 피터슨이 내부고발자로 나서 조직 내부의 문제들을 공개적으로 폭로했다. 피터슨은 최근 틱톡 영상을 통해 자신의 경험을 공유하며 주목을 받았고, 이후 유튜브 인터뷰를 통해 더 상세한 내용을 밝혔다.
피터슨은 2022년부터 2024년까지 터닝포인트 USA에서 근무했다. 처음에는 신앙 분과(Turning Point Faith)에서 북부 캘리포니아와 북부 네바다 지역 신앙 매니저였던 부머 베넷의 소개로 합류했다. 지역 교회인 데스티니 크리스천 처치에서 교회 코디네이터로 활동하며 소규모 행사 운영과 매주 일요일 홍보 부스 운영을 담당했고, 찰리 커크 행사를 두 차례 진행하기도 했다.
이후 대학 담당 직원의 제안을 받아 본 조직으로 이동했으며, 3단계 면접을 거쳐 일주일 만에 애리조나로 발령받았다. 그는 찰리 커크 대표를 직접 만난 적이 있으며, 커크에 대해 “키가 크고 약간 이상하지만 친절하고 유머 감각이 있는 사람”이라고 평가했다.
피터슨은 애리조나에서 진행된 신입 연수 중 충격적인 경험을 했다고 밝혔다. 8시간의 강도 높은 강의와 교육 과정을 마친 후, 선임 직원들이 신입 직원들을 데리고 팀 친목 활동을 나간다는 안내가 있었다. 두 대의 버스가 도착했는데, 버스에 오르자마자 촬영이 금지되어 있다는 안내를 받았고, 버스 내부에는 폴 댄스 봉 두 개가 설치되어 있었다고 전했다.
피터슨은 이를 보고 “기독교 단체라고 하기에는 기독교적이지 않다”고 느꼈으며, 다른 신입 직원들도 당황했다고 말했다. 버스 안에서는 노래방과 함께 일부 직원들이 폴 댄스 봉에서 춤을 추었다고 한다.
이후 일행은 피닉스 시내 술집 지역으로 이동했다. 피터슨은 당시 17세였는데, 어떻게 신분증 확인 없이 입장했는지 모르겠지만 자신을 포함한 미성년 직원들이 술집에 들어갔다고 증언했다. 선임 직원들은 시내에 도착한 순간부터 신입 직원들에게 술을 권했고, 미성년자임을 알면서도 술을 제공했다고 밝혔다.
그날 밤 피터슨에게 4~5년 경력의 두 선임 직원이 접근했다. 그들은 자신들이 터닝포인트 내 “이스라엘 그룹”의 일원이라고 소개했다. 피터슨이 더 자세히 물어보자, 그들은 터닝포인트를 통해 이스라엘 정책에 영향을 미치고 이스라엘의 영향력을 구축하기 위해 활동한다고 설명했다.
피터슨은 이 제안을 거절하며 자신은 헌법과 미국의 자유를 학생들에게 교육하기 위해 왔다고 답했다고 전했다. 그는 이 두 사람 중 한 명이 미국 동부 출신 여성으로, 트럼프 대통령의 지지를 받은 주 의회 후보가 되었다고 언급했다. 피터슨은 터닝포인트가 대표자들의 공개 발언에 매우 조심스러운 조직이었기 때문에, 그들이 그렇게 공개적으로 활동할 수 있었다는 것은 더 큰 조직이 배후에 있음을 시사한다고 해석했다.
피터슨과 함께 이 제안을 거절한 동료 직원은 베네수엘라 출신으로 미국에 막 도착한 사람이었다. 제안을 거절한 후 이 동료는 인종을 이유로 구두 공격을 받았다고 피터슨은 전했다. 피부색이 다르다, 출신 때문에 추방되어야 한다, 터닝포인트에 대한 스파이라는 비난이 쏟아졌다고 한다.
두 사람은 이 사건을 상부에 직접 보고했다. 사무실로 찾아가 대면으로 일어난 일을 설명했지만, 이 문제는 신속히 묻혔고 이후 어떤 조치가 취해졌는지에 대한 소식은 없었다고 피터슨은 말했다.
피터슨은 이스라엘 그룹 가입을 거부한 후 조직이 자신의 생활을 힘들게 만들려 했다고 말했다. 하루 만에 캘리포니아와 네바다 전역을 돌아다니게 하는 식으로 지치게 만들어 스스로 그만두게 하려 했다는 것이다. 한 예로, 새크라멘토 주립대까지 45분, 치코 주립대까지 2시간, 리노까지 2시간 반을 운전한 같은 날 저녁 7시에 다음 날 아침 라스베이거스 회의에 반드시 참석하라는 연락을 받아 8시간 반을 더 운전해야 했다고 설명했다.
피터슨은 시온주의에 더 우호적인 직원들이 다르게 대우받는 것을 느꼈으며, 터닝포인트 내부에 ‘내부 서클’이 존재했고 그 안에 들지 못하면 오래 남을 수 없었다고 말했다. 직원들에게 친이스라엘 입장을 유지하도록 지시받았다고도 전했다. “미국의 가장 큰 동맹이 이스라엘인데 왜 그들에 대해 나쁘게 말하느냐”는 논리였다고 한다. 피터슨은 “미국에는 캐나다를 포함해 많은 동맹국이 있지만 캐나다의 이익을 위해 활동하는 사람은 없다”며 이를 의아하게 여겼다고 말했다.
또 다른 사건으로는 연수 첫날 밤 이스라엘 그룹 가입을 권유했던 인물 중 한 명이 여성 동료 직원을 쫓아다니며 관계를 거부했다는 이유로 비난하는 일이 있었다고 피터슨은 전했다. 피터슨은 호텔 방에서 소란을 듣고 나가 여성 직원을 안전하게 방까지 안내한 후 해당 남성 직원에게 항의했다고 한다. 그러나 상대방은 “내 직업이니 내가 원하는 대로 할 수 있다”며 전혀 개의치 않았다고 전했다. 이 사건도 행정부에 정식으로 신고했지만 처리되지 않았다.
피터슨은 터닝포인트 본부와 찰리 커크 대표 사이에 눈에 띄는 균열이 있었다고 언급했다. 많은 대표자들이 본부와 커크가 서로 의견이 맞지 않는다는 것을 빠르게 알아챘다고 한다. 피터슨은 커크가 최근 몇 년간 본부에 거의 없었으며, 터닝포인트 신앙 분과와 본 조직 모두에서 순회 일정이 빽빽하게 잡혀 있어 조직 내에서 무슨 일이 일어나는지 볼 시간이 없었을 것으로 추측했다.
그는 커크가 내부 서클에 배신당했다고 개인적으로 생각한다고 밝혔다. 커크의 부인 에리카 커크에 대해서는 직접 만났을 때 친절하고 예의 바른 사람이었다고 평가했다. 다만 최근 몇 달간 그녀에 대한 견해가 바뀌었으며, 그녀의 과거 때문에 무슨 일인가에 연루되었을 수 있다고 생각한다고 덧붙였다.
피터슨은 공개 발언으로 인해 생명의 위험을 느낀다고 밝혔다. 전직 동료들과 친구들로부터 “말도 안 된다”, “미쳤다”, “어떻게 그런 말을 할 수 있느냐”는 비난과 함께 연락이 끊기는 경험을 했다고 한다. 그러나 그는 신앙에 기반해 진실 위에 서고 진실을 전해야 한다는 확신으로 이 일을 하고 있다고 말했다.
피터슨은 현재 새크라멘토에서 공개 강연 활동을 하며 정부 내 이스라엘 영향력에 대해 이야기하고 있다. 터닝포인트 USA가 반기를 든 그와의 고용 계약 갱신을 제안하지 않음에 따라 계약은 자연스럽게 종료되었다.
