화이자와 바이오엔테크가 50~64세 건강한 성인을 대상으로 진행하던 코로나19 업데이트 백신 대규모 임상시험을 중단한다고 밝혔다. 로이터가 단독 입수한 3월 30일에 시험 책임자에게 보낸 서한에 따르면, 화이자는 4월 3일 이후 전체 참가자에 대한 코로나 감염 징후 감시를 종료할 예정이다. 등록은 이미 3월 6일에 마감됐다. 회사 측은 “안전성이나 위험 및 편익 우려와는 무관하다”고 밝혔으나, 목표로 했던 2만 5천 명에서 3만 명의 참가자를 끝내 충원하지 못한 사실은 달라지지 않는다.
임상시험 참여 자격 자체가 좁았던 것은 사실이다. FDA는 이 연령대를 접종 권고 대상에 포함하기 위해 고혈압, 당뇨 등 만성질환이 없는 건강한 성인만을 대상으로 한 대규모 위약 대조 시험을 요건으로 제시했다. 시험에 참여한 임상 수탁기관의 한 임원은 “코로나 연구 참여 의향이 있는 사람도 사전 검사에서 80% 이상이 자격 미달로 탈락한다”고 밝혔다. 그러나 이 수치는 참여 의향을 가진 지원자가 처음부터 얼마나 됐는지를 말해주지 않는다. 임상 208개 기관 가운데 18곳을 운영하는 두 관계자에 따르면, 화이자는 3월 초에 이미 서면으로 모집 중단을 통보했다.
모더나도 같은 처지다. 모더나는 동일한 연령대를 대상으로 지원자 3만 명 확보를 목표로 유사한 미국 내 임상시험을 진행 중이며, 2027년 6월 완료를 예정하고 있다. 그러나 로이터에 따르면 해당 시험에 관여한 네 곳의 임상 기관 관계자들은 모더나 역시 참가자 모집에 어려움을 겪고 있다고 전했다. 모더나는 임상 등록 현황에 대한 로이터의 논평 요청에 응하지 않았다. 다만 최고재무책임자 제임스 모크는 3월 TD 카우언 행사에서 2026년 미국 내 매출이 12억 달러(약 1조 7천억 원)에서 10억 달러(약 1조 4천억 원) 수준으로 줄어들 수 있다고 내다봤다. 이는 코로나 백신 시장 전반의 수축을 보여준다.
배경에는 접종률 급감이라는 현실이 있다. CDC 자료에 따르면 2025~26 시즌 코로나 부스터 접종을 완료한 미국인은 전체의 18%에 머물렀다. 이 기간 코로나로 숨진 50~64세는 연간 8천 명에서 1만 2천 명으로 추산되지만 접종 참여는 이 수준에 그쳤다. 임상시험 지원자 부족은 단순한 행정적 문제가 아니라 백신 자체에 대한 사회적 태도를 반영한다는 해석이 나오는 이유다.
이 태도를 수치로 보여주는 조사가 있다. 라스무센이 2025년 9월 유권자 1,158명을 대상으로 실시한 여론조사에서 응답자의 56%가 코로나19 백신 부작용이 다수의 원인 불명 사망을 야기했을 가능성이 높다고 답했으며, 이 가운데 32%는 ‘매우 그럴 것 같다’고 응답했다. 그렇지 않다고 답한 비율은 35%에 그쳤다. 백신을 직접 몸에 투여하는 임상시험에 자진 참여하기 위해서는 그 백신에 대한 최소한의 신뢰가 전제되어야 한다. 과반의 시민이 안전성을 의심하는 상황에서 지원자 모집이 난항을 겪은 것은 예고된 결과였다.
불신은 정치적 성향이나 인종을 가리지 않는다. 공화당 지지자의 70%가 백신 피해 가능성을 의심하지만, 민주당 지지자도 46%가 같은 입장이었으며 무당파는 54%였다. 인종별로는 흑인 유권자의 64%, 히스패닉 유권자의 57%가 치명적 부작용 가능성을 우려해 백인 유권자(54%)를 웃돌았다. 불신이 특정 집단의 현상이 아닌 사회 전반의 흐름으로 자리 잡았음을 보여주는 수치다.
이번 중단은 규제 절차에도 파장을 미친다. FDA의 백신 및 관련 생물제제 자문위원회는 이르면 5월 회의에서 이 임상 데이터를 토대로 가을 코로나 백신의 균주 선택을 논의할 예정이었다. 전직 FDA 수석 과학자 제시 굿맨 박사는 “데이터가 없으면 발표 자체가 성립하지 않는다”며 “발표가 없으면 해당 연령대에 대한 특정 승인도 이뤄지지 않을 수 있다”고 밝혔다. 현재 50~64세의 건강한 성인에게 전면 승인된 코로나 백신은 없는 상태다. 임상 참여를 기피하는 시민들의 선택이 결과적으로 해당 연령대 전체의 접종 선택지를 좁히는 방향으로 귀결되고 있다.
Tragic, Pfizer halted covid vax trial as not sufficient enrolment.
Wonder why that is? https://t.co/P6ZgsaTtVu pic.twitter.com/1SIq15Soem
— Sandra Weeden (@SandraWeeden) April 2, 2026
– “”
Rasmussen survey finds 56% of U.S. voters believe COVID shots caused significant deaths — and 42% say CDC employees should be fired for their…
— Raging Deplorable (@RagingDeplorab2) April 2, 2026
