군사 시설로 포장되며 급증하고 있는 미국의 데이터 센터

미국 서부 유타주 박스엘더 카운티의 광활한 황야에서 수십억 달러 규모의 데이터 센터 단지가 빠르게 현실이 되고 있다. 캐나다 출신 억만장자이자 리얼리티 쇼 ‘샤크 탱크’의 투자자 케빈 오레어리가 주도하는 이 프로젝트는 총 4만 에이커(약 162㎢), 최대 9기가와트의 전력을 소비하는 초대형 시설로, 현재 유타주 전체 전력 소비량의 두 배를 훌쩍 넘는 규모다. 이 프로젝트는 비단 유타만의 이야기가 아니다. 전국에 5,200개가 넘는 데이터 센터를 건설 중인 미국의 기이한 질주를 상징하는 사례이며, 이 과정에서 지역 주민들의 의견은 묻히고, 막대한 세금 혜택은 대기업에 돌아가며, 에너지와 수자원을 둘러싼 우려가 번지고 있다.

프로젝트의 정식 명칭은 ‘스트라토스(Stratos)’다. 그리스어로 군대 또는 무장 세력을 뜻한다. 개발을 주도하는 오레어리 디지털(O’Leary Digital)은 캐나다에서 진행 중인 유사 프로젝트의 이름을 따 이를 ‘원더 밸리(Wonder Valley)’라고도 부른다. 지난 2월 오레어리는 소셜미디어를 통해 “유타주의 세 명의 상원의원과 스펜서 콕스 주지사를 만났고, 이들은 친기업적이며 데이터 센터에 우호적이었다”고 밝혔다. 유타 군사 시설 개발청(MIDA)은 이 프로젝트를 진행하기 위한 일련의 결의안을 통과시켰으며, 최종 승인은 박스엘더 카운티 위원회에 넘어간 상태다.

이 사업의 법적 기반에는 군사 시설이라는 지위가 자리하고 있다. MIDA는 군사 용지를 포함한 개발 사업만 취급하도록 설계된 기관으로, 이 지위 덕분에 일반적인 공공 절차를 우회할 수 있다. 프로젝트 부지에는 국방부 소관인 유타 시험·훈련 구역(UTTR)의 일부가 포함되어 있으며, 힐 공군기지 및 유타 주방위군 27개 시설이 연계 부지로 지정되었다. 박스엘더 카운티 위원 타일러 빈센트는 “이 제안을 처음 들었을 때 소방 호스로 물을 마시는 기분이었다”고 말했다. 카운티 위원회가 이 프로젝트의 존재를 처음 알게 된 것은 불과 몇 주 전이었다.

세금 구조를 살펴보면 혜택의 무게가 어디에 쏠려 있는지 드러난다. MIDA는 통상 개발 사업에 6%의 에너지 사용세를 부과하지만, 스트라토스 프로젝트에는 0.5%를 적용하기로 했다. 재산세 역시 표준 입주 확인서 대신 ‘완공 확인서’를 도입해 부지 가치의 1.2%를 고정 세율로 적용하고, 이 중 80%를 오레어리 디지털에 돌려주는 구조로 설계되었다. MIDA 폴 모리스 사무국장은 “황금알을 낳는 거위의 목을 조르지 않으려는 것”이라고 말했다. 당국은 데이터 센터 장비에 부과되는 동산세도 환급하기로 했는데, 반도체 등 첨단 장비는 기술 발전에 따라 가치가 빠르게 떨어진다는 점을 근거로 제시했다.

이 프로젝트가 지역에 가져다줄 수익은 적지 않다. 초기 단계에서 박스엘더 카운티는 연간 약 3천만 달러(약 411억 원), 9기가와트 완전 가동 시에는 연간 1억 달러(약 1,370억 원) 이상의 세수를 올릴 것으로 추정된다. 유타주 4.8%의 판매세로는 데이터 센터에서만 연간 2억 5천만 달러(약 3,428억 원)가 걷힐 전망이다. MIDA는 군사 목적으로 연간 약 4,900만 달러(약 672억 원)를 확보하게 되며, 이 재원으로 제2차 세계대전 시절 지어진 노후 힐 공군기지 건물들을 교체할 계획이다. 완공 후 창출될 2천 개의 일자리도 이 농촌 지역에는 무시하기 어려운 유인책이다.

에너지 조달 방식도 주목할 대목이다. 당국은 이 프로젝트가 루비 파이프라인을 통해 공급받는 천연가스로 전력을 자체 생산하며, 외부 전력망에서 단 한 줄의 전기도 끌어다 쓰지 않겠다고 밝혔다. 나아가 잉여 전력을 전력망에 돌려보낼 수도 있다고 덧붙였다. 그러나 소비 규모 자체는 결코 가볍지 않다. 1단계에서만 약 3기가와트를 소비할 것으로 보이는데, 이는 유타주 평균 전력 소비량인 약 4기가와트에 육박하는 수치다. 9기가와트 전체가 가동된다면 현재 유타주 전력 소비의 두 배를 넘어선다.

수자원 문제에 대해서는 낙관론과 회의론이 엇갈린다. 모리스 사무국장은 새로운 냉각 기술 덕분에 물 사용량이 최소화되며, 사용된 물은 정화 후 대수층으로 돌아가 그레이트솔트레이크를 오히려 보충할 것이라고 말했다. “예전 방식의 증발냉각이 아니라 순환 재사용 방식”이라는 것이다. 반면 텍사스주의 한 데이터 센터 인근 주민은 소셜미디어에 자정의 소음을 담은 영상을 올리며 가뭄 상태인 지역에서 해당 시설이 하루 약 500만 갤런의 물을 끌어다 쓰고 있다고 지적했다. 재산 가치 하락과 수면 방해도 호소했다.

루이지애나주 리치랜드 패리시에서 벌어진 상황은 지역 사회 충격을 단적으로 보여준다. 메타가 약 270억 달러(약 37조 원)를 투입해 약 2,250에이커(약 9.1㎢) 규모의 초대형 데이터 센터를 건설하면서, 외지 건설 인력이 대거 유입되어 임대료가 급등했다. 시설에서 24시간 흘러나오는 빛과 소음이 주거 환경을 바꾸었고, 혜택을 받지 못하는 소규모 사업체들은 외면당했다. 현지 취재에 나선 기자는 “데이터 센터가 엄청난 혼란을 가져온다는 것을 현장에서 확인했다”고 전했다. 낙후 지역의 경제 활성화라는 기대가 공존하지만, 실질적인 수혜가 지역 주민에게 고루 돌아가는지는 불투명하다는 평가다.

미국 전체로 눈을 돌리면 데이터 센터 건설의 규모는 더욱 이례적으로 보인다. 현재 가동 중이거나 건설·계획 중인 시설을 포함해 미국 전역에 5,200개가 넘는 데이터 센터가 있다. 반면 세계에서 두 번째로 많은 중국은 1,818개에 불과하며, 러시아는 181개, 영국과 독일은 각각 500여 개 수준이다. 텍사스주 한 곳에서만 가동 중인 시설이 87개, 건설 중인 것이 약 135개이며, 계획 단계에 있는 것만 600개가 넘는다. AI 분야 전문가들조차 이 규모가 어떤 필요를 충족시키는지 의문을 품고 있다.

트럼프 행정부가 추진한 ‘지니어스 법(GENIUS Act)’은 상업 은행의 스테이블코인(달러 연동 디지털 화폐) 발행을 합법화하며 디지털 달러 시대의 법적 토대를 놓았다. 스콧 베센트 재무장관은 모든 은행 고객에게 생체 정보 제출을 의무화하는 행정명령을 추진 중이라고 밝혔다. 비판론자들은 이 두 가지 움직임이 결합될 경우, 모든 금융 거래가 실시간으로 추적되고 개인 신원이 생체 정보로 고정되는 전례 없는 감시 체계가 완성된다고 우려한다. 오늘날 ‘데이터는 새로운 금’이라는 말이 통용된다. 그러나 그 금을 캐내는 광산은 다름 아닌 시민의 일상이다. 전 세계에서 동시다발적으로 추진되는 스마트 시티 프로젝트는 이 데이터를 더욱 촘촘히 수집하기 위한 도시 인프라로 볼 수 있으며, 수천 개의 데이터 센터는 그렇게 모인 데이터를 처리하고 통제하는 시설이 된다.

오레어리는 MIDA 회의에서 스트라토스 프로젝트를 중국과의 기술 경쟁이라는 맥락에서 제시했다. “중국은 지난 24개월 동안 400기가와트의 신규 전력을 구축했고, 그 상당 부분이 AI 데이터 센터를 가동하고 있다. 우리는 그들과 경쟁하는 중인데 미국은 잠들어 있다”는 것이다. 국가 안보를 명분으로 군사 기관이 민간 개발 사업을 앞장서는 이 구조는, 지역 주민의 참여를 사실상 차단하는 효과를 낳는다. 박스엘더 카운티 위원회가 처음 소식을 전해 들은 뒤 단 며칠 만에 승인 일정이 잡혔고, 주민 의견 청취는 형식에 가까웠다. 이 프로젝트는 아직 최종 승인 전이지만, 그 처리 속도는 미국 내 데이터 센터 개발이 이제 새로운 국면으로 접어들었음을 시사하고 있다.

그러나 국가 안보를 명분으로 속도를 높이는 이 개발이 역설적으로 새로운 취약점을 낳는다는 지적도 나온다. 한 나라의 경제 인프라 전체를 디지털 데이터 센터에 집중시키는 순간, 그 시설들은 적국의 1차 타격 목표가 된다. 핵무기 없이도 정밀 유도 무기 몇 발이면 경제 전체를 마비시킬 수 있다는 시나리오는 주류 안보 전문가들도 외면하지 않는 물음이다.

The US Department of Energy just mapped every data center in America.

This is what the AI power grid looks like.

The dots are data centers.
Yellow = operating.
Orange = under construction.
White = planned.

The lines are high-voltage transmission 735kV, 500kV, 345kV the… pic.twitter.com/EXoF4PZEho

— Jack Prandelli (@jackprandelli) May 19, 2026