[칼럼] 기뻐하라, 지구가 점점 푸르러지고 있다

기뻐하라, 지구가 점점 푸르러지고 있다

과학 전문 기자 매트 리들리

이산화탄소 배출로 인해 임박한 지구 재앙에 대한 온갖 이야기 속에서 종종 무시되는 사실이 있다. 지구 녹색화가 기후 변화보다 더 빨리 일어나고 있다는 점이다. 지구에 자라는 식물의 양은 적어도 30년 동안 매년 증가하고 있다. 그 증거는 식물의 성장률과 위성 데이터에서 나온다.

8개국 24개 기관의 저자 32명이 위성 데이터를 분석하여 30년 동안 녹색 초목이 약 14% 증가했다고 결론지은 논문이 2016년에 발표되었다. 이 연구는 이 증가의 70%가 대기 중 여분의 이산화탄소 때문이라고 말했다. 이 연구의 주요 저자인 베이징 대학 자이춘 주 교수는 이것이 미국 본토 두 배 크기의 새로운 녹색 초목 대륙을 추가하는 것과 같다고 한다.

지구 녹색화는 북극 툰드라에서 산호초, 플랑크톤, 열대 우림에 이르기까지 모든 생태계에 영향을 미쳤지만, 현재 사막화가 크게 역전된 아프리카의 사헬 지역과 같은 건조한 지역에서 가장 강하게 나타난다. 이산화탄소 농도가 높아지면 식물이 이산화탄소를 흡수하는 과정에서 수분을 덜 잃기 때문이다. 생태계와 농장은 이번 세기 말에 오늘날의 강우량이 적은 시기보다 물 스트레스를 덜 받을 것이다.

이 소식은 놀랍지 않아야 한다. 농작물이나 야생 생태계에서 CO2 수준이 증가하고 성장을 촉진하는 수천 가지 실험이 수년에 걸쳐 실시되었다. 상업용 온실의 소유주들은 보통 식물의 성장을 가속화하기 위해 공기 중으로 이산화탄소를 배출한다. 이산화탄소는 식물의 식량이다.

이 녹색화는 좋은 소식이다. 이것은 곤충과 사슴, 코끼리와 쥐, 물고기와 고래를 위한 더 많은 식량을, 농부들에게는 더 높은 수확량을 의미한다; 실제로, 그 효과로 아마도 지난 30년 동안 농장 소득이 약 3조 달러 늘어났을 것이다. 그래서 사람들을 먹여살리기 위해 더 적은 땅이 필요하고 더 많은 땅을 야생동물을 위해 남길 수 있다.

하지만 이 사실은 절대 언급되지 않는다. 기후 변화 불안으로 먹고사는 활동가들은 공포 조장을 지속하기 위해 필사적으로 이 불편한 진실을 무시하도록 최선을 다한다. 이 주제를 피할 수 없을 때면, 그들은 녹색화가 금세기 후반에 역전될 일시적인 현상이라고 말한다. 그들의 주장에 대한 증거는 극단적인 가정 하의 몇 가지 모델에서 나오기 때문에 신뢰할 수 없다.

이 생물학적 현상은 또한 빙하기가 오고 가는 것을 설명하는 데 도움을 줄 수 있다. 빙하기가 수만 년 동안 점차 추워졌다가 수천 년의 공간에서 갑자기 다시 따뜻해지는 현상은 항상 수수께끼였다. 그 시점에서 유라시아와 북미의 거대한 만년설이 붕괴되고 세계는 우리가 1만 년 동안 즐기던 것과 같은 더 따뜻한 막간에 접어든다.

이러한 순환 패턴을 설명하려는 시도는 지금까지 대부분 실패했다. 이산화탄소 수준은 이 변화를 추적하지만, 이것들은 세상이 따뜻해지기 시작한 후에 증가하고 세상이 식기 시작한 후에 감소하기 때문에 원인이 아니다. 북방의 여름이 특히 따뜻할 때 빙상이 무너지는 등 지구 궤도 모양의 변화가 작용하지만, 이런 소위 ‘큰 여름’ 중 일부에서만 탈빙이 일어난다.

최근 남극 대륙의 얼음 중심부가 마침내 범인을 지목한 것으로 보인다. 중요한 건 식물이다. 빙하기 동안, 대기 중의 이산화탄소의 수치는 꾸준히 떨어진다. 차가운 바다가 더 많은 가스를 흡수하기 때문이다. 결국에는 빙하기의 절정기에는 약 0.018%의 매우 낮은 수준에 도달하여 식물들이 특히 건조한 지역이나 높은 고도에서 성장하는 데 어려움을 겪는다. 그 결과로서 거대한 먼지 폭풍이 지구 전체를 뒤덮고, 얼음 속 먼지의 양이 극적으로 상승하는 남극대륙에까지 도달한다. 이러한 먼지 폭풍은 특히 북쪽 빙상을 검게 만들어 다음 큰 여름이 왔을 때 급속히 녹을 가능성을 높게 한다. 빙하기는 열대 지방에서도 살기에 끔찍한 시기이다. 춥고 건조하며 먼지가 많고 식물의 수가 오늘날보다 훨씬 더 적다.

처음으로 온실 효과를 측정한 스웨덴인 스반테 아레니우스는 말했다. “대기 중 탄산(carbonic acid)의 비율이 증가함에 따라, 우리는 더 온도가 고르고 더 나은 기후를 가진 시대를 즐기도록 기대할 수 있을지도 모릅니다.” 현 세계의 무성한 녹지를 즐기고 녹색 초목이 지구 평균 기온보다 더 빠르게 변화하고 있다는 사실을 즐기기 바란다.