청정 에너지의 더러운 비밀 – 현대 기술의 추진이 어떻게 중국 연못을 독성으로 만들었는가?
중국 바오터우시의 서쪽에 위치한 잔여물 연못은 독성 물질과 방사성 물질의 검은 회색 슬러지로 가득 차 있다
바오터우에는 열린 상처가 있다. 중국 북부 내몽골의 이 도시는 2백만 명 이상의 사람들이 살고 있다.
도시의 서쪽에 있는 호수는 독성 물질과 방사성 물질의 검은 회색 슬러지로 가득 차 있다.
이 연못은 잔여물 연못으로, 실제는 쓰레기 매립지라는 뜻의 진기한 이름이다. 바오터우는 현대 기술과 특히 재생 가능 에너지에 필수적인 희토류 원소의 세계적인 수도이다.
이 연못은 청정 에너지의 더러운 비밀이자 희토류 처리의 부산물이다. 이곳은 공기에 노출되어 있지만 물을 오염시키면서 땅으로 스며드는 점에서 더 나쁘다.
중국 당국은 이 문제를 알고 있다. 그래서 우리를 따라오고 있다. 적어도 8대의 차가 3일 동안 항상 뒤를 추적하고 있다. 그들은 코로나19 규제를 이유로 우리가 대화하는 중국인들을 심문하여 결국 우리가 중국인들과 대화를 하는 것을 차단한다.
그러나 지역 주민들은 여전히 말하기를 원하고 있는데, 주로 이 난장판을 치우겠다는 중국 정부의 약속이 지켜지지 않는 것에 대한 불만이 있기 때문이다.
연못을 이웃하고 있는 마을에서, 길가의 소파에 앉아 있는 한 여성이 우리에게 “물이 나빠요, 나빠”라고 말한다.
“우리는 정부에게 물을 여과해달라고 요청했지만 해주지 않았어요”라고 관리들이 그녀의 말을 끊기 전까지 우리에게 말한다.
밭에 물을 막 준 같은 길에 있던 한 농부가 말한다. “우리의 물이 별로 좋지 않아요. 사람이나 동물의 식수 기준에 맞지 않습니다.”
그는 멀지 않은 다른 마을에서 사람들이 병에 걸렸다고 전한다.
“이곳은 달라하이 마을입니다. 이 마을은 오염되었습니다. 주민의 30~40%가 암에 걸렸습니다”라고 그는 말한다.
“오염이 발견된 후, 정부는 마을 사람들을 모두 다른 곳으로 옮겼습니다. 지역 주민들이 이 땅에서 농사 짓는 것을 금지했습니다.”
“사실, 우리도 심각히 오염되었습니다”라고 그는 덧붙이면서, 이제 최악의 오염을 피하기 위해 200미터 넘게 떨어져 있는 우물에 의존해야 한다고 말한다.
그 마을은 비교적 새로 지은 주택 단지인 약 5마일 떨어진 곳으로 옮겨졌다. 몇 세대에 걸쳐 경작된 밭은 고층 건물로 바뀌었다.
안쪽의 작은 공원에 있는 한 노인은 예전의 달라하이를 설명한다.
그는 “더는 살기에 적합하지 않아요”라고 말한다. “바오터우 제철소의 인공 연못에 의해 오염되었죠. 아픈 사람이 많습니다.”
하지만 그는 여전히 집으로 돌아가기를 원한다.
“일반적으로 저는 이곳의 삶이 이전처럼 좋지 않다고 생각합니다. 우리는 건물에서의 현재 생활이 익숙하지 않아요. 우리는 과거의 마을에 사는 것을 선호합니다.”
“(그리고) 물이 여전히 좋지 않습니다.”
수년 동안 바오터우는 호황의 도시였다. 마오 주석 이후 중국의 지도자 덩샤오핑은 “중동에는 석유가 있고, 중국에는 희토류가 있습니다”라고 말했다. 그리고 바오터우는 그 중심에 있었다.
델라웨어 대학의 지리학과 조교수이자 ‘희토류 프론티어스’의 저자인 줄리 클링거는 “21세기 첫 10년의 정책 우선순위는 선 개발, 후 청소였습니다”라고 말한다.
“이 지역에는 수십 년간 대규모 산업 추출과 가공으로 인한 매우 광범위한 영향이 있습니다. 그리고 이것들은 주로 토양 오염, 수질 오염, 그리고 사람들뿐만 아니라 가축, 동물, 식물, 어업 자원 등에 대한 해로운 영향입니다.”
“그래서 중국의 공중보건 연구원들은 희토류와 철광업에서 나오는 오염물질의 노출과 관련된 일련의 특정한 형태의 암을 발견했습니다.”
클링거 교수는 사람들이 암에 걸렸을 뿐만 아니라 가축들도 골격불소증에 걸렸다고 말한다. “치아가 계속 자라고 크게 부서지기 때문에 더는 먹을 수 없게 되어 굶어 죽게 됩니다.”
전적으로 중국의 잘못은 아니다. 서방 국가들은 자신들의 뒷마당에서 땅을 파는 것보다 환경 규제가 느슨한 중국에서 더럽고 위험한 작업이나 희토류 채굴과 가공을 아웃소싱하는 것을 기뻐했다.
2009년 이래로 중국은 방침을 바꾸어 오염 정화에 더 중점을 주고 ‘고품질’ 개발에 초점을 맞추고 있다.
마을 사람들의 증언은 그러한 노력에도 불구하고 문제가 해결되기엔 아직 멀었음을 보여준다. 지방 정부도, 잔여물 연못을 관리하는 국영 기업인 바오강도 우리의 수차례 논평 요청에 응답하지 않았다.
지금 바오터우는 두 가지 질문을 던진다. 하나는 긴급한 질문이고 다른 하나는 장기적인 질문이다.
이 물은 여전히 1억 6천만 명의 인구가 있는 중국의 ‘모강’인 황하 근처로 흘러가고 있다. 그곳의 농업은 달라하이 마을을 망친 것과 같은 오염에 직면하지 않은 물에 의존한다.
둘째, 희토류는 녹색 에너지로의 전환에 필수적이다. 이러한 전환의 필요성 때문에 환경과 사람들의 삶에 쓰레기를 버리는 대가를 치러서는 안 된다.
클링거 교수는 “국가는 화석연료 의존에서 벗어나기 위해 이러한 원자재를 획득해야 하는 절박함이 민주적 결정과 협력적 설계를 훼손하는 구조로 사용되지 않아야 합니다”라고 말했다.
“우리가 더 사회적, 환경적으로 책임감 있는 방식으로 희토류를 채굴하고 처리하는 기술이 없는 것이 아닙니다.”
“최저 가격이 산업이 가라앉을지 아니면 헤엄칠지를 결정하는 요소로 남아있기 때문에 우리는 그러한 종류의 활동을 근본적으로 저해하는 시장 상황을 만들어냈습니다.”
그렇지 않으면 이 새로운 산업혁명은 이전의 실수를 반복할 위험이 있다.
