저널 Cerebral Cortex(대뇌피질)에 실린 조지타운 의대의 연구는 두 개의 언어를 말하는 사람 두뇌의 실행제어를 담당하는 부분의 회백질이 더 많다고 발표하였다.
두 개의 언어를 말하는 것이 하나를 가리키는 두 단어의 존재로 인해 아이의 언어 발달에 있어 지연을 가져오므로 부정적인 것으로 인식된 시절이 있었다. 그러나 이중언어를 하는 사람들은 집중, 억제, 단기 기억력을 종합적으로 부르는 즉 ‘실행 제어’를 요구하는 작업에서 더 뛰어난 것이 확인되었다.
이러한 이중언어 사용의 잇점은 두 언어의 장기간의 사용과 관리로 기인하는 것으로 보인다. 그러나 과연 이러한 잇점이 실존하는가에 대한 회의론이 존재한다. 모든 연구에서 이와 같은 내용이 확인되는 것이 아니기 때문이다. 게다가 잇점이 분명하다고 할 지라도, 그것이 어떻게 작동하는지는 여전히 논쟁거리이다.
조지타운 의대 연구팀은 과거의 연구들이 이중언어를 사용하는 사람의 활동에서 잇점을 찾아내려고 시도했던 것과 달리, 이중언어를 말하는 사람과 하나의 언어를 말하는 사람의 회백질의 양을 비교하는 접근법을 사용했다. 이 팀은 두 개의 언어(영어, 스페인어)를 말하는 사람이 그렇지 않은 사람(영어)과 비교하여 두 언어를 적절하게 사용하기 위해 인지조절의 필요가 더 클 것으로 예측했다. 그리고 실제로 실행제어와 관련된 뇌의 전면과 정수리 부분에서 더 많은 회백질이 관찰되었다.
뇌의 회백질은 사람들의 경험이 작용하는 곳으로, 사람마다 양이 다른 것으로 알려져 왔다. 이 방면의 한 유명 연구에서는 런던의 택시기사들이 뇌의 공간 탐색과 관련된 부분에서 더 많은 회백질이 있는 것이 발견된 바 있다.
이 연구팀은 스페인어와 영어를 하는 이중언어 사용자들은 분명히 영어만 하는 사람들보다 더 많은 회백질을 지닌 것을 확인하였으나, 수화와 영어를 하는 사람들이 영어만 하는 사람들과 비교했을 때 더 많은 회백질이 있다는 증거는 찾아낼 수 없었다. 그러므로 단순히 어휘의 양보다는 같은 형식의 두 개의 서로 다른 언어를 관리하는 것이 회백질 양의 차이를 이끌어 낸다는 결론에 도달했다.
